太陽能產業對勞動力的需求極其突出，首先要請人設計和生產太陽能電池板，然后得有人推銷這種產品，把它賣給家庭和企業，最后還需要人上門安裝，這一系列工作需要大量人力集體完成。
調查顯示，盡管太陽能發電在全美發電量中占比僅有約0.4%，但整個太陽能行業的從業者已達約17.4萬人，跟貢獻了美國39%發電量的煤炭業就業人數相當（如果將從事采煤的約8萬勞動者，以及煤炭運輸和煤炭發電廠的工作者相加，合計也差不多有17.4萬人），由于屋頂太陽能電池板的安裝量持續迅速增加，今年太陽能行業預計會新增3.6萬個就業崗位。
但這樣粗暴地比較這兩個行業有失偏頗。一方面，太陽能產業在蓬勃發展，還會有大量安裝太陽能電池板的工作需要人手。另一方面，由于政府推行更嚴厲的空氣凈化法規，天然氣價格也更便宜，美國非但不再興建煤炭發電廠，近些年還關閉了許多這類老式發電廠。
從增加就業的角度看，這是好事。美國正在竭力走出本世紀經濟衰退的低谷，一切創造就業的來源對美國都有利。2014年，太陽能企業新增就業比其他行業多20倍。而且這些工作崗位薪酬可觀，平均時薪約為20-24美元。其中約55%是安裝類工作，19%是制造業工作，12%是銷售類工作。
然而從行業發展的角度看，結論比較悲觀：這顯示了太陽能行業生產能源的方式效率較低。美國田納西州立大學2012年的一項研究發現，太陽能發電每兆瓦時所需的勞動力比其他能源發電都多。如果希望避免全球氣候急劇變暖，就要盡快用太陽能、風能和核能等更清潔的能源替代煤炭等更骯臟的能源。雇用更多勞動者意味著太陽能的成本會更高，這是取代煤炭的真正障礙。
彭博旗下能源業數據資訊機構新能源金融的負責人邁克爾·李伯希利（MichaelLiebreich）就認為：
“清潔能源的鼓吹者要明白：吹噓一種技術創造很多就業也意味著，它的成本有多高。”
他還指出，如果太陽能產業創造的就業崗位減少，那可能是正面的信號。實現太陽能電池板生產自動化和自動清潔，引進現代化的安裝系統，這些方法可以削減人力成本，避免增加用工。
好在事情在朝有利的方向發展：分析師預計，由于降低了“平衡系統”（安裝、融資、施工等系統的統稱）的成本，到2017年，美國住宅的太陽能系統價格會不斷下跌。
隨著太陽能市場蓬勃發展，一些成本自然也會下降。比如，太陽能的口碑今后越來越響亮，就會更容易吸引新客戶，無需再請那么多銷售人員幫忙。太陽能實質上傳播性很強，這種特性會有助于提高全行業的生產力。
如果只看發電成本，太陽能的確比煤炭高得多。可要是計入間接的社會成本，煤炭發電廠排放了大量污染物，比如煤煙、水銀、煤灰，它們污染了空氣和水源，威脅人們的身體健康，可這些成本不會在電費單上顯示。它們影響了廣大民眾，使大家的醫療費用增加，有人因此折壽。而且，煤炭發電廠也是二氧化碳的主要排放源，這種氣體導致全球氣候加快變暖，產生更大范圍的破壞。
經濟學家邁克爾·格林斯通和亞當·魯尼在2012年發表的論著中指出，如果發電廠不得不自行負擔所有這些社會成本，風能、太陽能、甚至核能的競爭力就會大幅提升。政府對礦石燃料征收碳稅可能就屬于強迫發電廠負擔社會成本的做法。換言之，假如太陽能的成本不斷下降，降低勞動力密集度，清潔能源發展會迎來大躍進。而如果讓礦石燃料的用戶承擔他們帶來的所有外部成本，清潔能源就會得到新的制勝籌碼。
近些年，許多美國政界人士以就業為由抵制推行更嚴格的大氣污染監管法規。奧巴馬也曾表示向煤炭業開戰會傷害全行業就業。這種擔憂不無道理，新的大氣污染監管法規實施后，面對低成本的天然氣競爭，煤炭業盈利縮水，確實每況愈下。像弗吉尼亞州西部和肯塔基州東部等產煤區的就業崗位確已減少。
但正如太陽能基金會的報告所說，促進清潔能源發展的措施也在其他領域創造了就業機會。長遠來看，這可能讓后續的清潔能源政策贏得更多選民支持。如果美國太陽能產業的從業者超過了目前仍頗有影響的煤炭行業，這樣的趨勢可能明顯動搖一些美國政界人士和其他團體的信念。他們一直固執己見，反對大力發展清潔能源。
目前尚不清楚太陽能產業的成長會帶來哪些影響。太陽能產業的快速發展還要感謝聯邦政府的補貼政策，屋頂太陽能系統可享受30%的稅收優惠。可該政策到2016年就會截止，除非美國國會以某種形式或者方式將它延續下去，否則失去稅收補貼，太陽能產業增長可能減慢。當然，可能并非美國所有的州都會發生這種轉變。比如加州這種發電成本高又陽光普照的地方，太陽能仍有極大的成長空間。
未來幾年是美國太陽能產業發展的關鍵期，如何應對政策挑戰，以及行業新增就業能否讓它贏得更多的外部支持等等都值得關注。
